Туманность Слоновий хобот представляет собой скопление межзвездного газа и пыли в гораздо более крупной области ионизированного газа IC1396, расположенной в созвездии Цефея на расстоянии около 2400 световых лет от Земли. Часть туманности, показанная здесь, представляет собой темную, плотную глобулу IC1396A; ее обычно называют туманностью Слоновий хобот из-за того, что она выглядит в видимом диапазоне длин волн, где есть темное пятно с ярким извилистым ободком. Яркий ободок - это поверхность плотного облака, которое освещается и ионизируется очень яркой массивной звездой (HD 206267), которая находится чуть восточнее IC 1396A. Вся область IC 1396 ионизирована массивной звездой, за исключением плотных шариков, которые могут защитить себя от резких ультрафиолетовых лучей звезды.
В настоящее время считается, что туманность Слоновий хобот является местом звездообразования, содержащим несколько очень молодых (менее 100 000 лет) звезд, которые были обнаружены на инфракрасных снимках в 2003 году. Две звезды постарше (но все еще молодые, им всего пара миллионов лет, по меркам звезд, которые живут миллиарды лет) находятся в небольшой круглой полости в верхней части глобулы. Ветры от этих молодых звезд, возможно и сформировали "дырку" в глобуле.
Совместное воздействие света от массивной звезды, ионизирующего и сжимающего края облака, и ветра от молодых звезд, перемещающего газ из центра наружу, приводит к очень сильному сжатию в туманности Слоновий хобот. Это давление привело к возникновению нынешнего поколения протозвезд.